Mengapa sains yang baik adalah investasi yang buruk.
Sebagian besar dari Anda seperti saya dan suka berinvestasi dalam kemajuan ilmiah karena ada peluang untuk keuntungan besar jika teknologi menjadi revolusioner dan/atau kami ingin mendorong penelitian ilmiah. Namun, pada dasarnya ilmu pengetahuan sulit untuk dimonetisasi dan hanya dalam keadaan tertentu keberhasilan R&D dapat diulang dalam jangka waktu yang lama.
Untuk memahami hal ini, Anda harus memahami sesuatu tentang sains: Teknik adalah fisika terapan dan fisika adalah matematika terapan, tetapi hanya para insinyur di ujungnya yang menempa produk yang dapat dipasarkan. Artinya, profesor matematika yang mengotak-atik papan tulis menghasilkan konsep matematika baru yang mungkin atau mungkin memiliki aplikasi dalam fisika. Memang, ada banyak “matematika murni” yang belum memiliki aplikasi sejauh ini. Namun, fisikawan mengambil apa yang dapat diketahui melalui matematika dan melakukan eksperimen untuk mempelajari lebih lanjut tentang dunia di sekitar kita. Eksperimen ini mungkin atau mungkin tidak mengungkapkan beberapa sifat yang berguna, karena memang ada “fisika murni” di mana eksperimen tidak mengungkapkan apa pun kecuali bagaimana melakukan eksperimen baru. Namun, seorang insinyur mengambil konsep-konsep ilmiah yang dikenal dan memalsukan rancangan yang memanfaatkannya.
Contoh yang baik dari ini adalah efek piezoelektrik. Ilmu pengetahuan menemukan bahwa kristal tertentu memiliki atom dalam bentuk yang dapat diprediksi, dan jika Anda memukulnya pada sudut tertentu, kompresi kristal memaksa elektron keluar dari atom. Anda bertanya, “jadi apa?” Nah, pertama-tama efek ini dapat dihitung dengan sangat tepat, sehingga kristal ini menjadi sensor tekanan digital yang sangat baik. Selain itu, kristal ini menghasilkan percikan tanpa bagian yang bergerak atau dapat dibuang dan harganya sangat murah, jadi pemantik api BBQ memilikinya untuk menyalakan api dengan andal.
Tapi kita semua ingin masuk ke bisnis sains, bagaimana Anda bisa menghasilkan aliran penemuan yang dapat dipasarkan secara andal? Kita semua hanya meniru model bisnis Thomas Edison yang mempekerjakan tim insinyur sederhana untuk membuat peningkatan kecil pada perangkat yang ada dan menggunakan royalti dari penemuan tersebut untuk mendanai pekerjaan lebih lanjut. Misalnya, Edison melihat telepon Bell dan mencatat sinyal memudar dengan jarak dan butuh dua kabel untuk setiap sambungan. Tim Edison membuat perangkat yang dapat meningkatkan sinyal untuk dipasang di lokasi utama, dan mereka membuat perangkat yang dapat mengirimkan dua sinyal per kabel, lalu empat, lalu delapan, lalu enam belas, lalu tiga puluh dua, lalu sebanyak yang Anda inginkan.
Proses ini belum tentu yang paling efisien, karena memerlukan pemasangan alat bahkan sebelum sepenuhnya ditemukan (AKA keusangan yang direncanakan). Biasanya usaha seperti itu sangat menguntungkan selama beberapa dekade dan menggunakan keuntungan mereka untuk mengintegrasikan secara vertikal setiap tahap penjualan produk baru, hanya untuk teknologi menjadi matang dan usaha itu hanya menjadi pabrik lain. Misalnya, sudah lewat hari-hari di mana Apple akan menemukan ponsel baru dan lebih baik setiap tahun dan orang-orang akan mengantre di toko mereka untuk menukar ponsel lama mereka dengan yang baru. Dewasa ini, orang menuntut standarisasi dan keandalan yang jauh lebih tinggi (lihat gerakan Hak Perbaikan). Penemuan-penemuan baru di komputer menjadi semakin langka karena kita mendekati batas teoritis maksimal dari apa yang dapat dilakukan prosesor, meskipun banyak aplikasi perangkat lunak baru yang besar dan rumit sedang ditempa untuk berbagai tujuan. Tampaknya Apple dan Microsoft bahkan sekarang hanya menjadi pabrik komputer yang merakit elektronik kita, yang sudah menjadi sumber utama pendapatan mereka.
Ini juga mengapa banyak penemuan dibuat di universitas. Pertama karena tenaga kerjanya sangat terampil dan murah, karena manajernya adalah profesor yang digaji dengan baik dan sebagian besar pekerjaan dilakukan oleh mahasiswa pascasarjana yang benar-benar membayar untuk bekerja dan menyukainya. Peralatan apa pun yang tidak mampu dibeli oleh perguruan tinggi biasanya disediakan oleh hibah penelitian pemerintah, dan tim ini melakukan sains yang hebat hanya agar mereka dapat dikenal sebagai orang jahat yang menemukan barang.
Namun, meski mengetahui semua ini, saya yakin semua orang di sini akan tetap berinvestasi di perusahaan besar R&D karena mengetahui risiko dan batasannya. Mengapa? Untuk alasan yang sama, kami bersama-sama memutuskan untuk menghabiskan sepuluh miliar dolar untuk teleskop luar angkasa raksasa yang tidak kami butuhkan: Karena itu menyenangkan.
